Casto Méndez Núñez: el héroe vigués de El Callao

 Hoy, además del archiconocido levantamiento de Madrid contra Napoleón, sucedió en la historia de España un evento muy importante, que en su momento cubrió de gloria a la armada, al mando de un gallego, vigués precisamente, que se llamaba de nombre Don Casto Méndez Núñez, contralmirante de la armada, y en la que lanzó su famosa sentencia: “España, la reina y yo preferimos Honra sin barcos, que barcos sin honra”.

Placa con la frase en su Vigo natal

Una hazaña inolvidable el 2 de mayo de 1866, en la que la inexpugnable plaza del Callao (y no les hablo de la plaza de Madrid precisamente), puerto peruano en el Pacífico, fue destruido (no tomado) en el marco de la Guerra hispano-sudamericana de los años 60 del XIX, que había enfrentado a Perú, Chile, Bolivia y Ecuador contra su antigua metrópoli, que ya no contaba con puertos en el Pacifico.

El combate del Callao

Hoy, por tanto, voy a exponerles como fue el combate de El Callao, y desaprovechando la efeméride del 156 aniversario, hablarles un poco sobre el contralmirante Méndez Núñez.

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Don Casto Méndez Núñez, o más bien Méndez y Núñez-Falcón, había nacido en Vigo en 1824. Era el hijo de José Méndez Guadarrama, leonés, oficial de correos, y de Tomasa Núñez y Fernández, la heredera del centenario mayorazgo de los Núñez-Falcón, señora del Pazo de El Real.

Empezó como guardamarina en Ferrol con 15 años, y navegaría por buena parte del mundo antes de llegar a El Callao: en Fernando Poo, en Italia, en Argentina y Uruguay... y en estas misiones ya fue poco a poco destacándose.

Méndez Núñez en su juventud

Fue ascendiendo sucesivamente, y tras pasar un tiempo en un puesto burocrático en la secretaría de Marina, acabaría yendo a Filipinas a su primera misión importante, para defender las islas de unos piratas, y sofocar rebeliones locales, para después volver, con el grado de capitán de navío.

Y ahí es cuando llegamos a la guerra del Pacífico, la guerra en la que se enclava El Callao.

Un apropiado resumen gráfico de la Guerra si les interesa

En ese momento, España, que ya hacía décadas que había perdido su famoso Imperio, se encontraba en guerra contra varias de sus antiguas “colonias”: Perú y Chile sobre todo, pero también Ecuador y Bolivia. El motivo de esta guerra no está del todo claro, pero se dice que es por unos abusos que se cometieron sobre unos colonos españoles que trabajaban en una granja de un hacendado peruano.

Fragata Numancia

Tras aumentar las tensiones con Perú, al poco tiempo obtuvo el mando de la escuadra española Méndez Núñez, con su fragata blindada Numancia. Pidió ayuda a Chile, no se la aportó y España decidió hacerle un bloqueo comercial por haberse negado. Chile, por tanto, le declaró la guerra a España, a la que se sumaría formalmente Perú, y poco después Bolivia y Ecuador. 

Pareja, El Capitan del Covadonga

Entre tanto, a finales de 1865, la goleta española Covadonga fue tomada por la armada chilena en el combate de Papudo (una derrota lamentable para España, pues su armada estaba mucho mejor preparada que la chilena), y su capitán, Pareja, se suicidó ante la derrota.

Ahí es cuando entra en escena Méndez Núñez. Queriendo recuperar la Covadonga, decidió atacar Valparaíso, la llamada Joya del Pacífico, y bombardear la ciudad. 

Bombardeo de Valparaíso 

El caso es que el puerto de Valparaíso no era precisamente una fortaleza, como podría ser el de Cartagena de Indias que hablábamos el otro día, o el del Callao que luego explicaremos. Y aún siendo un puerto desprotegido, lo bombardearon durante horas (previo aviso cuatro días antes para que hubiera tiempo de evacuación). No fue un evento del que nadie se sintiera muy orgulloso, pero bueno, ahí estuvo.

Mapa de El Callao

El caso es que, tras esto, Méndez Núñez puso sus ojos en el puerto peruano del Callao. Y allí se presentó, en pleno 1866, con su fragata Numancia, otras cinco fragatas más, y otra corbeta, así como con 7 buques auxiliares por si hacían falta. En sus barcos, don Casto contaba con unos 270 cañones.

Pero la Plaza de El Callao estaba muy bien defendida: además de más de 50 cañones muy potentes en el puerto, contaban con varios barcos, y con líneas de infantes por si había desembarco (que por cierto, no lo hubo). No me voy a meter con detalles técnicos de la batalla, se haría demasiado tedioso.

Méndez Núñez, herido en el Numancia

Tras casi siete horas de combate, al caer la noche España se retiró de la plaza, pero con un buen resultado: la plaza del Callao se vio destruida, y solo quedaban “tres cañones disparando de tantos”. Por la parte española, una de estas fuertes balas de cañón dio justo en el puente del Numancia, hiriendo a varios hombres, entre otros al propio Méndez Núñez.

Así, la batalla acabó con un resultado ambiguo, pues aunque la plaza fue vencida, los españoles no la tomaron, así que cada uno se adjudicó para sí la victoria.

Combate de El Callao

Lo que está claro es que ambos países lucharon con bravura, y la memoria de El Callao quedó viva en el imaginario popular, particularmente por la frase con la que empecé, y ahora terminaré “Más vale honra sin barcos, que barcos sin honra”.

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Santiago Ogando Pérez.