Cartagena de Indias, o el desastre de Gran Bretaña

Hoy quiero hablarles de una de las mayores humillaciones que tuvo el, en aquel entonces, Reino de la Gran Bretaña, en toda su historia. Una derrota sin precedentes. ¿Han oído hablar alguna vez del sitio de Cartagena de Indias? Puede ser que no. Pero si les pregunto por la Armada Invencible, o por Trafalgar, victorias inglesas, seguro que las conocen bien. En fin, pasemos a la historia.

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Estamos hablando del año 1741. Reinaba en España Felipe V, y en Gran Bretaña, Jorge II. Por aquel entonces, España tenía el mayor Imperio conocido, con territorios en los 5 continentes. Sin embargo, Inglaterra en aquella época sólo tenía las colonias del este de Norte América, pues ni África había sido aún repartida entre los europeos, ni la India había sido colonizada por Inglaterra, siendo por entonces la potencia dominante Portugal. Por tanto, Gran Bretaña tenía que conseguir más colonias, pues se estaba quedando atrás en la carrera por el dominio de los mares. Tanto fue así que se dedicó a intentar conseguir las colonias de los otros. Y así fue como llegamos a Cartagena.

El Imperio español en la época 

Cartagena de Indias, por aquel entonces, era ya una gran ciudad, gran puerto con la riqueza propia del oro de las Indias Españolas. Estaba, además, en una posición estratégica, pues era, verdaderamente, la puerta de Sudamérica. Y en vistas de esta situación tan privilegiada, España hizo en ella unas grandes defensas y fortificaciones, de las que luego iremos hablando.

Observando los británicos la importancia de Cartagena, decidieron tomarla, para así después poder ir conquistando el resto de Sudamerica, y hacerse ellos con el Imperio que tenía España. 

Cartagena en la época del Virreinato

Para la conquista de Cartagena, eligieron a un veterano marino, el almirante Edward Vernon. Un hombre, según la leyenda, presuntuoso y ambicioso, pero buen estratega. Ya había luchado en la guerra de Sucesión, y conocía el ejército naval español. Y Vernon no combatió solo. Reunió a la flota más grande nunca antes vista, y que tardaría en verse hasta la Primera Guerra Mundial. Hablamos de ocho navíos grandes de tres palos, veintiocho navíos de línea, 12 fragatas de combate y ciento treinta de transporte, con un total de dos mil seiscientos veinte (2620) cañones. En cuanto a hombres, tenía 15.000 marinos, 9.000 infantes, 2.000 macheteros negros jamaicanos y casi 2.800 colonos de Norteamérica. O sea, casi 29.000 hombres. Una barbaridad, si me lo permiten. Estos colonos americanos, por cierto, eran liderados ni más ni menos que por Lawrence Washington, el hermano de George.

Almirante Vernon

Pasemos ahora a la parte española: el líder era un Vasco, Don Blas de Lezo. Natural de Pasajes, había luchado igual que Vernon en la guerra de Sucesión, siendo ya a los 23 capitán de Navío. Tras una serie de desventuras en batalla, le llamaban “el mediohombre”, pues había perdido una pierna en Gibraltar, un ojo por una piedra en Tolón, y un brazo en el sitio de Barcelona. Pero aún así, siguió ascendiendo en la Armada. Y así fue que en 1737 se le encargó defender la plaza de Cartagena de Indias, sabiendo que Gran Bretaña quería tomarla. Para defender la plaza, Don Blas tenía una fuerza mucho menor que la inglesa: seis buques, 360 cañones en los barcos y 630 en las murallas; y 2830 soldados (2230 españoles y 600 indígenas). Una fuerza claramente inferior a la inglesa (10 veces menos efectivos).

Blas de Lezo

El otro defensor de la plaza era el Virrey Eslava, superior de Lezo, que según la tradición, no era tan buen militar como Lezo. Sin embargo, debe decirse a su favor que tuvo una hoja  de servicios impecable.

Sebastián de Eslava, virrey de la Nueva Granada

Tan clara parecía la situación, que los ingleses cayeron en el pecado de la soberbia: acuñaron monedas y medallas conmemorando la victoria antes siquiera de la batalla. En ellas, estaba escrita la leyenda, que traduzco: “El orgullo de España humillado por el Almirante Vernon”, con una figura de Blas de Lezo humillándose ante Vernon. 

Don Blas y Vernon en la medalla

En otra de las medallas decía: “Vernon, siempre victorioso”, y por el otro lado “Los héroes británicos han tomado Cartagena, 1st April 1741”. Y nada más lejos de la realidad, como veremos a continuación.

La medalla de Vernon

Tras llegar Blas de Lezo a Cartagena, hubo dos primeros intentos británicos en 1740, sin éxito. Sería al año siguiente, en el 1741, cuando los dos estrategas se midieron.

No voy a explicar toda la batalla, porque sería muy tedioso, pero voy a poner de manifiesto los mejores sucesos: por una parte, decir que Cartagena por mar solo tenía dos entradas: Bocachica y Bocagrande. La mayoría de los barcos entraban por Bocagrande. Por Bocachica, tenían una cadena submarina los españoles que desplegaban para que no entraran los barcos que ellos no quisieran. 

Las entradas y fuertes.

Por otra parte, había una serie de fortificaciones (castillos” que tenían la ciudad muy vigilada y protegida: el de San José y el de San Luis, uno a cada lado de Bocachica; el de Manzanillo y el de Cruz Grande, en segunda línea, defendiendo el puerto; el de San Felipe y el de Boquerón, que estaban de frente; así que se defendían de los que consiguiesen atravesar la segunda línea. Y finalmente, la tercera línea, el Gran Castillo de San Felipe de Barajas, sin conexión con tierra, con una grandísima muralla y clave para tomar Cartagena. Estaba comunicado con la ciudad por túneles subterráneos. 

Las palanquetas

Algunos de los ingenios de Blas de Lezo fueron: las palanquetas, dos bolas de cañón unidas por una barra de hierro o una cadena, que giraban sobre sí mismas y eran muy mortíferas, hundiendo los barcos o rasgando las velas, dejando los barcos que quedaban a la deriva. Con estas lograron ganarle a Vernon el primer asalto, el 16 de marzo.

Lo siguiente para Vernon fue intentar tomar San Luis. Desembarcó 28 cañones para tomarlo. Además, 150 cañones tiraban desde los buques para tomar el castillo. Y al final llegaron a él, pero con las palanquetas rompieron velas, mástiles y todo lo que encontraban. El día 5 de abril tomarían finalmente el castillo de San Luis, pero a costa de perder 6000 bolas de cañón. España perdería en esa batalla 4 barcos y 370 hombres. Inglaterra perdería 10 barcos y 1800 hombres sólo en San Luis. Una victoria pírrica, pero victoria a fin de cuentas.

San Luis de Bocachica

Una nueva estrategia de Blas de Lezo serían las zanjas en Zig Zag, “en Z”. El día 19 mandó cavar unas trincheras en forma de Z. Con ellas pretendía ralentizar a las tropas inglesas y defender varios flancos a la vez. Con esto, los soldados se veían atacados por varios frentes.

Pero la mejor celada fue la siguiente, que recuerda a Vellido Dolfos en Zamora: tomó dos hombres voluntarios para hacerse pasar por desertores. Y así llegó el 20 de abril. Fueron los dos voluntarios a la zona inglesa, diciendo que en la zona española había desencuentros y ganas de rendición y motín, diciéndoles que el mejor sitio para atacar Cartagena era el este. Los dos presuntos desertores llevaron allí a los ingleses durante la noche.

Aquella mañana, al amanecer, las tropas de Lezo atacaron por sorpresa, haciendo una gran masacre entre los ingleses. Fusiles, cañonazos... las balas llovían sobre el ejército de Vernon; mientras, los desertores ya estaban de vuelta en los muros de Cartagena.

Pero justo después sucedió la perdición de Gran Bretaña, y la puesta de largo de la audacia de Lezo. Los británicos llevaban preparadas unas escalas con la altura justa de los muros de Cartagena. Pero Lezo mandó cavar uno o dos metros al pie de las murallas. Cuál fue la sorpresa de los británicos con tantas y tantas escaleras que llevaban preparadas al ver que no llegaban a la cima. Una estrategia digna de un genio. Murieron muchísimos ingleses en esta ocasión. 

Asalto medieval con escaleras, similar a la idea inglesa 

Además, hubo un arma que ayudó inesperadamente a España: la Peste. Las condiciones atmosféricas y el cada vez superior número de cadáveres en las filas inglesas hacia que la peste se extendiera a un ritmo impresionante, y más teniendo en cuenta que restaban a millares hacinados en barcos. 

Los barcos en Cartagena

Entre todos estos males, Vernon quemó su último cartucho: un ataque final frontal a Cartagena. El número de ingleses seguía siendo muy superior. Además, a España ya no le quedarían micha munición, ni hombres ni ánimo (pensaría él). Ya no le quedaba a España ningún barco, y si no atacaba ya, temía un motín de sus tropas después de tanta derrota. 

Cañón en Cartagena

La última opción de Blas de Lezo fue poner los cañones en rampas móviles, pues los cañones de la época no se podían mover, y tenían blanco fijo. Esto fue realmente efectivo, pues podían cambiar el objetivo y causó nuevamente destrozos en las filas británicas.

Fuerte de San Felipe de Barajas

Y al subir los ingleses hacia el fuerte de San Felipe de Barajas, el último y gran baluarte español en Cartagena, cuál fue su sorpresa al ver a los pocos soldados españoles que quedaban, con una Valentía memorable, bajar la cuesta para enfrentarse a ellos, pues era o vencer España en Cartagena, que parecía imposible, o que Inglaterra se hiciera con el Imperio. Los defensores de la plaza se lanzaron al ataque. Ahí fue cuando la moral británica se derrumbó.

Los británicos huyeron despavoridos, dejando atrás sus armas y su disciplina. Volvieron a los barcos. Y Vernon tuvo que rendirse, mandándole una carta a Lezo que decía “Nuestra decisión ha sido retirarnos, pero para volver pronto a esta plaza tras reforzarnos en Jamaica”. Lezo le contestó diciéndole que haría falta una flota aún más grande, pues esa ya solo servía para llevar carbón de Irlanda a Londres, trabajo que hubiera sido para ellos mejor que una conquista que no han podido conseguir. 

El balance fue terrible: 10.000 muertos ingleses frente a 800 españoles; 7.500 heridos ingleses frente a 1.200 españoles; 50 barcos ingleses hundidos frente a 6 españoles. Aún así, hay fuentes británicas que ascenderían los muertos a 18.000, diciendo que la mitad habrían muerto de balazos, y la otra mitad de peste.

Esa misma peste sería la que mataría a Blas de Lezo poco tiempo después, en la misma Cartagena, después de haberse coronado de Gloria con una defensa que le permitió a España mantener su Imperio, y a Inglaterra tener que esperar otro siglo para tener el suyo.

Estatua de Blas de Lezo en Cartagena

Fue un grave bochorno para Gran Bretaña. El rey Jorge, al enterarse, pidió que nadie escribiera sobre ella, y ordenó una Damnatio memoriae al estilo Romano: se mandó fundir las medallas y monedas y destruir las crónicas británicas. Pero por suerte, quedaron unas 50 medallas, repartidas entre España e Inglaterra. Y en España tampoco se hace mucho por recordarlo, porque por desgracia, a muy poca gente le gusta la historia en este país, y los pocos que nos gusta nos regodeamos en nuestros propios desastres como Cuba, Filipinas, el Barranco del Lobo o Annual, obviando las grandes victorias y buenos tiempos. 

Además, piénsenlo, esto permitió que tantos y tantos españoles, y para mí más especialmente los gallegos, pudieran seguir teniendo unos pueblos hermanos a los que emigrar cuando las cosas se pusieron mal en España, cuando no había tierras para tanta gente, cuando querían un futuro mejor para sus hijos... bendito 20 de abril, y no del 90...

Tengan en cuenta, con esto, que muchas veces la historia no es como nosotros queremos, pero tenemos que ser lo más fieles posible a ella, y a los hechos demostrables, para honrar el pasado y vivir la verdad. 

Cartagena de Indias en la actualidad

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Santiago Ogando Pérez.